Cette riche symbolique de la cendre, l’Ancien Testament la connaît déjà, tout comme la prière juive: se couvrir la tête de cendres est un signe de pénitence, de volonté de changement à travers l’épreuve, à travers le creuset, le feu purificateur. Certes, ce n’est qu’un signe, qui demande à signifier un événement spirituel authentique, vécu dans le quotidien du croyant: la conversion et la repentance d’un cœur contrit. Mais précisément en raison de sa qualité de signe, de geste, s’il est vécu avec conviction et dans l’invocation de l’Esprit, il peut s’imprimer dans le corps, dans le cœur et dans l’esprit du chrétien, en favorisant ainsi l’événement de la conversion.

Autrefois, au cours du rite de l’imposition des cendres, on rappelait au chrétien avant tout sa condition d’homme, tiré de la terre et qui retourne à la terre, selon la parole du Seigneur dite à Adam pécheur (cf. Gn 3,19). Aujourd’hui, le rite s’est enrichi de significations; les mots qui accompagnent en effet ce geste peuvent aussi être ceux de l’invitation faite par Jean-Baptiste et par Jésus lui-même au début de leur prédication: «Convertissez-vous et croyez à l’Évangile»… Oui, recevoir les cendres signifie prendre conscience que le feu de l’amour de Dieu consume nos péchés; consumés par la miséricorde de Dieu, ils sont «de peu de poids»; regarder ces cendres signifie confirmer notre foi pascale: un jour, nous serons cendre, poussière, mais destinée à la résurrection. Oui, dans notre Pâque, notre chair ressuscitera et la miséricorde de Dieu, comme un feu, consumera nos péchés dans la mort.

Vivant le mercredi des Cendres, les chrétiens ne font rien d’autre que réaffirmer leur foi dans la réconciliation avec Dieu en Christ, leur espérance d’être un jour ressuscités avec le Christ pour la vie éternelle, leur vocation à la charité qui n’aura jamais de fin. Le jour des Cendres est l’annonce de la Pâque, pour chacun de nous.

Enzo Bianchi

Tiré de: Enzo Bianchi, Donner sens au temps. Les grandes fêtes chrétiennes, Éditions Bayard, 2004