9 Mars
LES QUARANTE SAINTS MARTYRS DE SÉBASTE (+ 320)
Dans bien des églises d’Orient on célèbre aujourd’hui la mémoire des 40 martyrs de Sébaste, que le Martyrologe romain reporte au 10 mars et l’Église arménienne le samedi après la mi-carême.
La douzième légion de l’armée romaine, au début du IV è siècle, était cantonnée dans la petite ville arménienne de Sébaste. Face à l’ordre de l’empereur Licinius d’imposer à tous les soldats romains de sacrifier aux dieux, quarante hommes opposèrent un ferme refus, en raison de leur foi chrétienne. Immédiatement arrêtés, ils furent condamnés à mourir de froid, complètement nus sur un lac gelé par les rigueurs de l’hiver.
L’histoire des 40 martyrs de Sébaste fut vite transmise et proposée comme exemple de témoignage communautaire rendu au Christ jusqu’au don de sa vie. Dans l’iconographie traditionnelle, on met en rélief l’aide réciproque que les quarante martyrs se communiquèrent les uns aux autres devant une mort désormais certaine.
Selon la tradition, ce fut Emilia, mère de Basile de Césarée, qui fit construire la première église dédiée à leur mémoire ; leur culte s’étendit rapidement à toutes les Églises chrétiennes.
Lecture
Dès qu’ils eurent entendu la sentence, ils ôtèrent avec joie jusqu’à leur dernière tunique et coururent vers la mort par le gel, s’exhortant l’un l’autre comme au partage d’un butin : « Ce n’est pas un vêtement que nous avons ôté, disaient-ils, c’est le vieil homme que nous avons déposé, lui qui va se corrompant dans les plaisirs illusoires. Nous te rendons grâces, Seigneur, car avec ce vêtement c’est le péché que nous avons déposé. Comme nous avions été vêtus à cause du serpent (du Paradis terrestre), nous sommes dévêtus à cause du Christ. Que donnerons-nous en échange au Seigneur qui pour nous se dépouilla le premier ? Rude est l’hiver, mais comme est doux le paradis ! Douloureuse est la gelure, mais comme elle fait plaisir la consolation ! Supportons-le un peu et le sein d’Abraham le patriarche nous réchauffera ».
de l’Homélie 19 de Basile de Césarée
Prière
Dans le psaume c’est prophétiquement que David s’écriait : Nous sommes passés par l’eau et le feu et tu nous as tirés de la froidure ». Vous, martyrs du Christ, vous avez rempli ces paroles par vos propres oeuvres : vous êtes passés par le feu et par l’eau et vous êtes entrés dans le Royaume des cieux. O vous les quarante lutteurs, que par votre intercession nous soit accordée la grande miséricorde.
Lectures bibliques
He 12,1-10 ; Mt 20,1-16
Les Églises font mémoire...
Arméniens : Amenawag (+1335), néomartyr
Catholiques d’occident : Françoise Romaine (+1440), religieuse (calendrier romain)
Coptes et Ethiopiens (30 amsir/yakkatit) : Recouvrement de la tête de Jean Baptiste (452 ; Église copte)
Luthériens : Bruno de Querfurt (+ 1009), évêque en Pologne
Maronites : Les Quarante saints martyrs de Sébaste
Orthodoxes et Gréco-catholiques : Les Quarante martyrs de Sébaste
Syriens d’orient : Les Quarante martyrs de Sébaste